10 de Marzo del 2008

La cuestión que se plantea en los laboratorios de investigación y desarrollo que se extienden a cada lado de la atascada Freeway 101 desde Redwood City y Merlo Park hasta San Carlos, en Silicon Valley (California), no es un asunto menor: una vez llegue a la Casa Blanca un presidente menos enamorado del lobby petrolero de Texas que Bush, ¿puede la famosa cultura de la empresa startup y del emprendedor technogeek hacer por la lucha contra el cambio climático lo que hizo por la informática desde que los señores Hewlett y Packard montaron su primer taller en un garaje de Palo Alto en 1937?

La misma cuestión se planteó en varias discusiones en la cumbre económica de Davos (Suiza) en enero, donde cinco empresas del valle fueron elegidas pioneras por sus avances en nanotecnología con aplicaciones para el sector las tecnologías limpias -o clean tech-,sobre todo en energía solar fotovoltaica y en biocombustibles.

Hasta hace poco, la abundante materia gris y los miles de millones de dólares de capital riesgo de Silicon Valley no se habían movilizado para afrontar problemas medioambientales. Estados Unidos, líder mundial de emisión de gases de efecto invernadero, con el 22% de las emisiones globales, había adoptado la política del avestruz, negando la realidad y frenando la respuesta de sus empresas. "Nuestros clientes están ansiosos por un cambio; desean nuevos mandatos desde Washington para el uso de renovables que impulsarían la innovación de nuestros emprendedores", dice Dallas Kachan, de la consultora Cleantech Group, en Silicon Valley.

La apuesta por el etanol de maíz de la Administración Bush como alternativa a la gasolina, lejos de ayudar, ha creado incentivos para granjeros en Iowa, pero no muchos para los investigadores y los emprendedores en California. "Las subvenciones al etanol generan problemas para nosotros", dijo Greg Pal, de LS9 Inc., una empresa de San Carlos que emplea técnicas de biología sintética para fabricar nuevos combustibles . Empresas europeas -notablemente alemanas, británicas y españolas en tecnologías eólicas- y asiáticas -Japón es líder en tecnologías fotovoltaicas- han aprovechado un entorno legislativo más favorable en sus países, dice Kachan: "Europa nos lleva ventaja, pero la adopción de nuevas tecnologías a escala internacional requiere liderazgo americano", dice Kachan.

En EE.UU., los fondos de capital riesgo empiezan a tomarse muy en serio las posibilidades de las tecnologías limpias y, según los últimos datos publicados esta semana, sus inversiones han aumentado el 79% en el último año. Ocho de cada diez dólares invertidos en tecnologías limpias a escala mundial ahora van a parar a proyectos en EE. UU., más de la mitad a Silicon Valley, según Dow Jones. En California, las inversiones de capital semilla en proyectos de energía solar se han triplicado en ocho años. Todos los candidatos presidenciales hablan de las tecnologías limpias como motor económico.

Un recorrido por los parques tecnológicos de Silicon Valley da una idea de su potencial en la lucha contra el cambio climático. Empresas de nanotecnología como Nanosolar o Unidym elaboran nuevos materiales que pueden reducir de forma drástica el coste de las células fotovoltaicas y hacer más asequible la energía solar. Nanosolar -participada por Google y por el emprendedor Martin Roscheisen- ha desarrollado tecnología para imprimir células fotovoltaicas sobre papel metalizado, lo cual recortará el precio de producción de la energía solar, según Roscheisen.

Paradójicamente , el silicio -silicon en inglés- ya apenas se usa en esta nueva oleada tecnológica que se está desarrollando en el llamado Valle del Silicio.

Las innovaciones de la nanotecnología se aplican también a la búsqueda de nuevos métodos para convertir biomasa en combustibles económicamente viables. Tras diseñar catalizadores para motores de automóviles sin usar platino, la compañía Nanostellar busca un método para fabricar catalizadores que conviertan la celulosa en biocombustibles.

Influyentes analistas creen que Silicon Valley se convertirá en pionero mundial de las tecnologías limpias e insta a Washington a actuar pese a las reticencias de los sectores de la energía y del automóvil: "Cuanto más potenciemos los estándares verdes, más impulsaremos los puntos fuertes de la economía estadounidense", afirma Thomas Friedman, autor del libro El mundo es plano.

Pero EE.UU. lleva retraso. "El mercado sólo puede resolver el problema hasta cierto punto", advierte Pakaj Dhingra, consejero delegado de Nanostellar. "Si un banco tiene que elegir entre una central de carbón y otra eólica o solar, no correrá el riesgo tecnológico de lo desconocido si no interviene la política estatal". No es casualidad que las primeras aplicaciones de las células fotovoltaicas de Nanosolar sean centrales de energía solar en Alemania, que ha llegado mucho más lejos en la apuesta estatal por las energías renovables. Los analistas defienden que, para que Silicon Valley haga aportaciones importantes en la lucha contra el cambio climático, es imprescindible una apuesta de Washington comparable a la que hizo por los pioneros del valle durante la guerra fría.